除了在繁殖期成对活动外，其他季节大多组成群体活动，特别是迁徙季节，常常聚集成数十只，甚至上百只的大群。觅食时常成对或成小群漫步在水边或草地与沼泽地上，步履轻盈骄健，边走边啄食。休息时常单腿或双腿站立于水边沙滩上或草地上，颈部缩成S形。有时也喜欢在栖息地的上空飞翔盘旋。在地面上起飞时需要首先要奔跑一段距离，并用力煽动两翅，待获得一定的上升力后才能飞起。飞翔时颈部向前伸直，腿、脚则伸到尾羽的后面，尾羽展开呈扇状，初级飞羽散开，上下交错，既能鼓翼飞翔，也能利用热气流在空中盘旋滑翔，姿态轻快而优美。它的性情机警而胆怯，常常避开人群。如果发现有入侵领地者，就会通过用上下嘴急速啪打，发出“嗒嗒嗒”的嘴响声，并且伴随着颈部伸直向上，头仰向后，再伸向下，左右摆动，两翅半张和尾羽向上竖起，两脚不停的走动等动作，表现出一系列特有的恐吓行为。

在东方白鹳的全部食物中，鱼类占79-90%以上，所捕食的鱼类中最大的个体可达0.5千克以上，但随着季节的不同，取食的内容也有变化，在冬季和春季主要采食植物种子、叶、草根、苔藓和少量的鱼类；夏季的食物种类非常丰富，以鱼类为主，也吃蛙、鼠、蛇、蜥蜴、蜗牛、软体动物、节肢动物、甲壳动物、环节动物、昆虫和幼虫，以及雏鸟等其他动物性食物；秋季还捕食大量的蝗虫，此外平时也常吃一些沙砾和小石子来帮助消化食物。觅食主要在白天，以早晨6-7时和下午4-6时活动最为频繁，中午在树上休息或在领地的上空盘旋滑翔。繁殖期觅食活动的范围大约在500米左右，在食物缺乏时也常飞到1-2公里左右，甚至5-6公里以外的地方去觅食。春季和夏季大多单独或成对觅食，秋季和冬季则大多组成小群觅食。在地面上寻觅食物主要依靠视觉，常常伸长颈部，低垂着头，一边大步而缓慢地在地面上行走，一边四处寻觅，发现食物后急速向前，迅猛的进行啄食。在水中觅食则主要通过触觉，通常单独漫步在水边的浅水处，有时也进到齐腹深的水中，一边缓慢地向前行走，一边不时的将半张着的嘴插入水中，每分钟将嘴插入水中的次数一般都在17次以上，平均每5分钟就能捕获到1-1.5个食物，捕食的成功率可达65.5%。

东方白鹳于9月末至10月初开始离开繁殖地，组成群体分批地往南迁徙。迁徙时常集聚在开阔的草原湖泊和芦苇沼泽地带活动，沿途需要选择适当的地点停歇，有些地方可以停歇40天以上。现已发现吉林省莫莫格和辽宁省双台河子是白鹳秋季南迁时最主要的集散地和停息站。每年秋天在这里停留和集聚的白鹳经常保持在400-650只，到11月中下旬开始结冻时才全部迁走，停息时间达40多天。迁徙主要依靠鼓翼飞翔和利用上升的热气流进行滑翔，迁徙时间多在白天10:00-15:00每天气温最高的时候。迁徙路线主要沿松嫩平原经吉林省莫莫格、向海，沿辽河流域经双台河子和北戴河南迁，这是一条最主要的迁徙路线。1986年曾在北戴河统计到迁经该地的东方白鹤达2729只。但春季迁经该地的东方白鹳却很少，或许春秋两季有着不同的迁徙路线。另外也有部分东方白鹳从黑龙江省东部经长白山麓到朝鲜和辽东半岛，少数留在朝鲜和辽东半岛越冬，少数分别跨越朝鲜海峡和渤海海峡到日本和山东半岛，这可以从每年秋季分别在长白山、辽东半岛庄河、大连见到和在山东长岛附近海面救起一些飞越渤海海峡而疲惫不堪的东方白鹳得到证明。但绝大多数东方白鹳主要是沿松辽平原经北戴河到长江中下游的湖泊沼泽地带越冬，这从在乌苏里环志19个东方白鹳幼鸟已分别于1985年1月和1986年3月在江西鄱阳湖和安徽惠阳县回收而得到证明。

1990年1月中旬在香港记录到在红树林边越冬的数量为121只的东方白鹳群体。偶尔亦有少数迁至中国台湾和西藏南部、日本琉球群岛、俄罗斯萨哈林岛、印度和孟加拉国越冬的。